El Sistema Nacional de Refugios de Vida Silvestre incluye áreas administradas para la protección y conservación de peces y vida silvestre que están en peligro de extinción, así como rangos de vida silvestre, áreas de caza, áreas de manejo de vida silvestre y áreas de producción de aves acuáticas.
El primer refugio de vida silvestre de América del Norte, Lake Merritt Wildlife Sanctuary en Lake Merritt, fue establecido por Samuel Merritt y promulgado en la ley estatal de California en 1870 como el primer refugio propiedad del gobierno.
El primer refugio de propiedad federal en los Estados Unidos es el Refugio Nacional de Vida Silvestre Pelican Island y fue establecido por Theodore Roosevelt en 1903 como parte de su campaña Square Deal para mejorar el país. En ese momento, reservar tierras para la vida silvestre no era un derecho constitucional del presidente.
En 2006, un grupo bipartidista de miembros de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos estableció el Congreso para el Refugio de Vida Silvestre Cucus para apoyar aún más las necesidades del Sistema Nacional de Refugios de Vida Silvestre en el Congreso.
También hay reservas naturales estatales administradas a nivel estatal que se encuentran en todo el país, así como reservas más pequeñas operadas por gobiernos locales, fideicomisos privados o incluso financiadas mediante donaciones públicas. También existen reservas naturales privadas, con tierras excluidas de los fideicomisos de tierras privadas y mantenidas al costo exclusivo del propietario, como las 1.800 acres (730 ha) de Wilbur Hot Springs.