La tierra a menudo se subcategoriza por debajo de su clasificación general, tal como se define en la ley entre la Ley de Reservas de 1977, la Ley de Parques Nacionales de 1980 y la Ley de Conservación de 1987. Bajo estas clasificaciones, el Departamento de Conservación administra más de 80.000 kilómetros cuadrados, casi el 30% del área total de la nación, con al menos algún grado de protección. Esta tierra está compuesta por 14 Parques Nacionales, 30 Parques de Conservación y aproximadamente 8.900 áreas de tierra discretas en total.
Aunque la mayoría de las tierras públicas están fuertemente protegidas para la preservación natural, el término reserva natural se define específicamente en la Ley de Reservas para significar una reserva que prioriza la protección de la flora y fauna rara, en la medida en que el acceso público es solo con permiso.
Algunas de estas reservas incluyen las Islas Ecológicas, un concepto relativamente nuevo en la preservación de la vida silvestre, pionero en Nueva Zelanda para ayudar a reconstruir las poblaciones de aves casi extintas y otras especies que están muy amenazadas por los depredadores introducidos.